Irland 1892. Der heimatlose Joseph Donelly (Tom Cruise) und Shannon (Nicole Kidman), die Tochter des Großgrundbesitzers Christie, träumen beide den Traum von Freiheit und Unabhängigkeit. Gemeinsam verlassen sie Irland, um ihre Träume in Amerika, dem Land der unbegrenzten Möglichkeiten zu verwirklichen.

Doch in Boston, wo die beiden nach ihrer mühsamen Überfahrt landen, finden sie sich von ihren Träumen meilenweit entfernt. Während Shannon sich mit der Arbeit in einer Geflügelfabrik mehr schlecht als recht über Wasser hält, startet Joseph eine Blitzkarriere als Preisboxer.
Als Joseph nach einer Niederlage die Stadt verlassen muß, scheinen ihre Wünsche ewig unerreichbar zu bleiben...