Der prachtvolle Schauplatz für eine der berühmtesten Liebestragödien der Operngeschichte ist das alte Japan. Hingerissen von ihrem exotischen Charme schließt der Marine-Offizier Pinkerton mit der jungen Geisha Cio-Cio-San den Bund fürs Leben.
Seine bezaubernde Braut, die von allen Madame Butterfly genannt wird, widersetzt sich für den schönen Fremden den Zwängen der Tradition und tritt sogar zum christlichen Glauben über. Das Glück der beiden Liebenden ist jedoch nur von kurzer Dauer.
Nachdem er seine Gattin für drei einsame Jahre verlassen mußte, kehrt Pinkerton eines Tages an die Küste Japans zurück. Noch weiß Madame Butterfly nicht, daß sie vergebens auf ihren amerikanischen "Ehemann" gewartet hat...