Im zarten Alter von nur 12 Jahren brachte Karl Childer (Thornton) auf grausame Art seine Mutter und deren Liebhaber um. Nach 25 Jahren Aufenthalt in einer Nervenheilanstalt für Kriminelle wird er schließlich entlassen und kehrt geläutert nach Hause zurück. Für den gottesfürchtigen Mann gibt es nur noch einen Grundsatz. Er wird niemals wieder töten. Zurück in seiner Heimatstadt freundet er sich alsbald mit Frank und dessen Mutter Linda an. Doch als diese von Lindas cholerischem und gewaltbereiten Lebensgefährten Doyle (Dwight Yoakam) tyrannisiert werden, muss Karl seine Prinzipien über Gut und Böse abwägen. Die Ereignisse geraten außer Kontrolle.