Der junge Amerikaner Billy Hayes wird auf dem Istanbuler Flughafen wegen versuchten Rauschgiftschmuggels verhaftet und zu 30 Jahren Haft verurteilt.
Während dieser Haft wird Hayes mit der physischen und psychischen Brutalität der türkischen Gefängnisse konfrontiert.
Die Aussichtslosigkeit und Inhumanität seiner Gefangenschaft benutzt Alan Parker zu einer sozialkritischen Verurteilung eines willkürlichen Strafvollzuges. Bis zur Grenze des Wahnsinns getrieben, gelingt dem jungen Amerikaner schließlich die Flucht.