Nach dem Tod seiner Frau, die bei einem Überfall auf ein Lebensmittelgeschäft ums Leben kam, versinkt John Cutter (Wesley Snipes) in eine tiefe Depression. Er hängt seinen Job als Terror-Experte und Sonderagent an den Nagel, denn Gewalt ist ihm ein Greuel.
Cutter nimmt einen Job bei einer Fluglinie an und veranstaltet Flugsicherheits-Lehrgänge für das angehende Personal. Sly Delvecchio (Tom Sizemore), sein alter Freund, bedrängt ihn, Sicherheitschef seiner Fluglinie zu werden: Schließlich ist John der beste Anti-Terror-Experte im Geschäft. Widerwillig nimmt Cutter den Job an und bucht den Flug nach Los Angeles, um seine neue Position anzutreten.
Schneller als ihm lieb ist, wird Cutter wieder mit dem Tod konfrontiert - als Passagier 57 auf dem Flug nach Los Angeles. Denn an Bord ist auch Charles Rane (Bruce Payne), ein skrupelloser Hijacker, der in Los Angeles vor Gericht gestellt werden soll. Ranes Komplizen überwältigen die FBI-Beamten und bringen das Flugzeug in ihre Gewalt. Noch wissen die Hijacker nicht, dass Cutter an Bord ist.