Astronaut George Taylor durchbricht das Raum-Zeit-Kontinuum im All. Eine Notlandung verschlägt ihn und sein Team auf einen fremden Planeten. Dort gibt es zwar auch Menschen, diese leben jedoch auf Steinzeit-Niveau. Regiert wird der Planet von hoch entwickelten Menschenaffen.
Sie missbrauchen die Menschen als Arbeitssklaven und für Forschungszwecke. Schon bald wird Taylor gefangen genommen. Das gutherzige Schimpansen-Ehepaar Dr. Cornelius und seine Frau Dr. Zira wollen Taylor helfen, in die "Verbotene Zone" zu fliehen. Doch der Affen-Anführer Dr. Zaius, ein Orang-Utan, versucht, dies mit allen Mitteln zu verhindern...