Der "Kalte Krieg" ist vorbei und die Welt wiegt sich in vermeintlicher Sicherheit. Dann die Schreckensmeldung: Russische Nationalisten haben gewaltsam die Macht übernommen und drohen, eine Atomrakete abzuschießen, sollten ihre Forderungen nicht erfüllt werden. Die Welt steht plötzlich am Rande des dritten Weltkrieges. Das U-Boot des erfahrenen Seebären Frank Ramsey (Gene Hackman) und des jungen Harvard-Offiziers Ron Hunter (Denzel Washington) hat den Befehl, im Ernstfall den atomaren Gegenschlag durchzuführen. Das unvorstellbare tritt ein und der Countdown läuft. Plötzlich wird ein weiterer, verstümmelter Funkspruch aufgefangen. Hunter will den Abschuss daraufhin verhindern, doch Ramsay lässt sich nicht beirren und will die Bombe zünden. Es kommt zu einer Meuterei.