New York City, 1971. John Shaft (Richard Roundtree), Amerikas coolster schwarzer Privatdetektiv, wandert durch die Strassen und klappert seine Informanten ab. Immer wieder hört er, dass zwei gefährlich aussehende Typen sich nach ihm erkundigen - was sie von Shaft wollen, weiss jedoch niemand.
Und weil Shaft kein Freund von Überraschungen ist, ergreift er selbst die Initiative: Er lauert den beiden Unbekannten auf, überwältigt sie und schafft sie in sein Büro. Dort erfährt er, wer sie sind: Handlanger von Bumpy Jonas (Moses Gunn), einem stadtbekannten Gangsterboss. Bumpy will mit Shaft etwas besprechen, doch der Detektiv lässt sich nicht gern herumkommandieren:
Als er sich weigert, den beiden zum Haus des Gangster zu folgen, kommt es zu einer Schlägerei, in deren Verlauf einer von Bumpys Männern aus dem Fenster stürzt. Er ist sofort tot.