Der New Yorker Privatdetektiv John Shaft (Richard Roundtree) ist verständlicherweise mehr als erstaunt, als ihn eines Tages ausgerechnet ein Afrikaner in traditioneller Stammeskleidung überfällt und mit einem Giftpfeil schachmatt setzt.
Als Shaft aus seiner Ohnmacht erwacht, ist er splitternackt und wird von dem geheimnisvollen Afrikaner zu einem Kampf mit Holzstöcken gezwungen, bei dem sich der Großstadt-Detektiv aber erstaunlich gut schlägt. Kurz darauf sperrt man Shaft in einen Raum, dessen Boden mit Sand bedeckt ist und von dessen Decke Dutzende von gleißenden Lampen strahlen.
Um der Hitze zu entgehen, vergräbt sich Shaft im Sand - und meistert damit die letzte Prüfung!