Norma Desmond war einst eine berühmte Stummfildarstellerin. Die goldenen Zeiten der Diva sind zwar längst vorbei, doch trotzdem glaubt sie noch an ein strahlendes Comeback.
In ihrem Traum verloren schirmt sich Norma in ihrer Villa am Sunset Boulevard vor der Wahrheit ab. Selbst ihr Diener Max verschont sie vor der Realität und bekräftigt sogar ihr Trugbild: Seit Jahren schreibt er eigenhändig Normas Fanpost.

Als der erfolglose Drehbuchautor Joe Gillis auf der Flucht vor seinen Gläubigern ins Leben der alten Dame tritt, wittert sie ihre große Chance und nimmt ihn unter einer Bedingung auf. Gillis soll Norma ein Drehbuch schreiben. Ohne eine andere Wahl zu haben, sagt er zu. Doch Norma wird mit der Zeit immer fordernder und besitzergreifender.
Als sich Gillis in die Enge getrieben fühlt schleudert er ihr die nackte Wahrheit ins Gesicht. Ein folgenschweren Entschluss...