Das schwerste Erdbeben aller Zeiten erschüttert Südkalifornien und macht Los Angeles dem Erdboden gleich.
An der Spitze der Starbesetzung spielt Charlton Heston den ruppigen Bauingenieur Stewart Graff. Zwischen einstürzenden Hochhäusern versucht Graff seiner Ehefrau Remy (Ava Gardner) und seinem Boss, den Baulöwen Sam Royce (Lorne Greene), das Leben zu retten. Währenddessen muss der hartgesottene Cop Lew Slade eine ausbrechende Panik unter den Menschen in der zerstörten Stadt verhindern.

In weiteren Rollen sind Geneviève Bujold, Richard Roundtree, Marjoe Gortner, Barry Sullivan, Lloyd Nolan und Victoria Principal zu sehen. Durch die perfekten wie beklemmenden Spezialeffekte entstanden ein packender Katastrophenfilm mit ungeheuer realistischer Wirkung.