Der mit 10 Oscars ausgezeichnete und an Originalschauplätzen gedrehte Monumentalfilm von Bernardo Bertolucci erzählt in faszinierenden Bildern die Lebensgeschichte von Pu Yi, dem letzten Kaiser von China. Schon im Alter von drei Jahren bestieg er den Thron, mit sechs war er bereits gezwungen, abzudanken.

Nach Jahren im Exil als "Marionettenkaiser" in der japanisch besetzten Mandschurei und einer 10-jährigen Haftstrafe in einem kommunistischen Umerziehungslager kehrte Pu Yi während der Kulturrevolution als einfacher Gärtner nach Peking zurück, wo er 1967 verstarb.