Es ist Liebe auf den ersten Blick, als der junge Schriftsteller James Joyce (Ewan McGregor) der einfachen, lebenslustigen Nora Barnacle (Susan Lynch) zum ersten Mal begegnet. Zeitlebens wird die beiden eine tiefe und stark sexuell geprägte Liebe aneinander binden.
Doch die Beziehung ist alles andere als einfach. Da Joyces Werke zuerst auf wenig Resonanz stoßen, geht das Paar nach Triest, wo Roberto Prezioso den Literaten unter seine Fittiche nimmt. Als Nora entdeckt, dass Joyce ihre Gefühle in seinen Schriften verarbeitet, ist sie zutiefst verletzt. Joyce kehrt mit dem gemeinsamen Sohn nach Dublin zurück und versucht, seine Frau in eine Affäre mit Prezioso zu drängen. Gleichzeitig wird er jedoch von düsteren Betrugs-Fantasien geplagt.
In Triest, wohin er auf Noras Wunsch zurückkehrt, steigern sich seine Fantasien fast zur Besessenheit. Mit manipulativen Spielchen, Stimulanz für seinen Roman "Ulysses", setzt er Noras kindlich-naive Liebe endgültig aufs Spiel.