Er ist ein Cop aus der Anti-Terror-Einheit von Los Angeles. Und so ist der Alarm für Jack Traven nichts ungewöhnliches: Ein Terrorist will drei Millionen Dollar erpressen, oder die Geiseln stürzen in einem Aufzug 35 Stockwerke in die Tiefe.
Doch Jack schafft das Unmögliche - die Geiseln werden gerettet und der Terrorist stirbt durch seine eigene Bombe. Scheinbar. Denn schon wenig später steht Jack (Keanu Reeves) dem Bombenexperten Payne erneut gegenüber.

Diesmal hat sich der Erpresser eine ganz perfide Mordwaffe ausgedacht: Er plaziert eine Bombe in einem öffentlichen Bus. Der Mechanismus der Sprengladung schaltet sich automatisch ein, sobald der Bus schneller als 50 Meilen die Stunde fährt und detoniert sofort, sobald die Geschwindigkeit sinkt.

Plötzlich wird für eine Handvoll Durchschnittsbürger der Weg zur Arbeit zum Höllentrip - und nur Jack hat ihr Leben in der Hand. Als der Busfahrer verletzt wird, übernimmt Fahrgast Annie (Sandra Bullock) das Steuer.

Doch wohin mit dem Bus, der nicht bremsen kann in der Stadt der Staus? Es kommt noch schlimmer: Payne (Dennis Hopper) will jetzt nicht nur 'seine' drei Millionen Dollar. Er will Jack. Um jeden Preis.