Privatdetektiv Philip Marlowe soll für den Gangster Moose Malloy, der gerade aus dem Gefängnis entlassen wurde, dessen Freundin Velma ausfindig machen. Der scheinbar harmlose Auftrag erweist sich als überaus anstrengend, da irgend jemand etwas gegen Marlowes Nachforschungen zu haben scheint und seine Kontaktpersonen ins Jenseits befördert.
Schwierigkeiten anderer Art bekommt Marlowe durch Helen Grayle, attraktive Frau eines einflussreichen Richters, die Gefallen an ihm zu finden scheint.