180 nach Christus. Der siegreiche General Maximus (Russell Crowe) ist der Liebling des Kaisers Marcus Aurelius. Müde von Jahren des Krieges und der Herrschaft will der alte Kaiser Maximus anstelle seines eigenen Sohnes Commodus (Joaquin Phoenix) zum Nachfolger ernennen.
Als der machtbesessene Commodus davon erfährt, tötet er seinen Vater und lässt sich selbst zum Cäsaren krönen. Maximus soll ebenfalls sterben, doch ihm gelingt die Flucht. Er kann sich in seine Heimat durchschlagen, wo er nach Jahren blutiger Schlachten endlich seine Frau und seinen Sohn wieder sehen will.
Doch die sind tot, ermordet auf Befehl Commodus.

Maximus gerät in Gefangenschaft und wird als Sklave in eine Gladiatorenschule verkauft. Dort lernt er die grausame Kunst des Schwertkampfs, um schließlich als Gladiator nach Rom zurückzukehren. Stets mit einer Maske auftretend bleibt Maximus unerkannt und wird schnell zum Liebling der Massen. Allein die Aussicht auf Rache gibt ihm die Kraft, in der Arena Tag für Tag sein Leben aufs Spiel zu setzen.

Der ungeschlagene Kämpfer kennt nur ein Ziel: seinem Peiniger gegenüberzutreten und den Tod seiner Familie zu rächen!