Louisiana, 1948. Schon in dem Moment als die Schüsse fallen, ist das Schicksal von Jefferson entschieden. Angeklagt des Mordes an einem Weißen und unschuldig zum Tode verurteilt, muss der Afroamerikaner im Gerichtssaal die größte Demütigung hinnehmen: Sein Verteidiger vergleicht ihn mit einem Schwein, einem Tier, das nicht unterscheiden kann zwischen Recht und Unrecht.

Jeffersons Patentante, Miss Emma, ist zutiefst verletzt. Sie hat ihn großgezogen und wenn er sterben muss, dann soll er als Mensch sterben. Deshalb bittet sie den Lehrer Grant Wiggins, Jefferson Selbstachtung und Würde zu lehren. Wiggins hat die Hoffnung auf ein besseres Leben in Louisiana längst aufgegeben. Doch die Begegnung mit dem zornigen jungen Mann verändert auch ihn...