In Need for Speed Most Wanted muss man Cops abhängen, schneller als seine Freunde sein und klüger als seine Rivalen handeln. Mit einer rücksichtslosen Polizeimacht im Nacken, die den Spieler mit allen Mitteln zur Strecke bringen will, musst er Entscheidungen in Sekundenbruchteilen treffen. Man kann die offene Welt zu seinem Vorteil nutzen, indem man Verstecke und Sprünge findet und sich neue Wagen verdient, um immer einen Schritt voraus zu sein.