Nach dem Unfalltod ihrer wohlhabenden Eltern werden Flora und Miles von ihrem Vormund auf einen entlegenen Landsitz geschickt, wo sie unter Obhut der Gouvernante Ms. Jessel (Stephanie Beacham) aufwachsen. Mit im Haus leben noch die Haushälterin und Peter Quint, der Gärtner (Marlon Brando), mit dem sich die beiden schnell anfreunden.
Quint ist belesen, hat einiges von der Welt gesehen und lockert die nach strengen Regeln ablaufende Erziehung etwas auf. Doch Quint besitzt auch eine dunkle Seite: Flora und Miles beobachten verstohlen sein sehr ''spezielles Verhältnis'' mit Ms. Jessel, deren unterdrückte Leidenschaft und Obsessionen sowie die demütigenden Spielchen, die Quint mit ihr durchführt. Und so beginnen Flora und Miles langsam ihre eigenen Spielchen zu spielen, die in einem brutalen Mord enden.