New Orleans 1890. Im Hafen der Stadt kommen Schiffe mit tausenden italienischen Einwanderern an, die vor der Hungersnot in das Land ihrer Träume geflüchtet sind. Über die Docks und die Märkte herrscht ein Landsmann von ihnen, Joseph Macheca. Sein Geschäftsimperium weckt die Gier des Baumwollhändlers James Houston. Der skrupellose Geschäftsmann schmiedet gemeinsam mit dem Bürgermeister ein tödliches Komplott. Als der Polizeichef erschossen wird, sollen die Italiener die Schuldigen sein. Folter, Erpressung, Falschaussagen - der Prozess ist ein abgekartetes Spiel und trotzdem: Die Geschworenen sprechen die neun Angeklagten frei. Dieses Urteil wird der aufgehetzte Mob niemals akzeptieren.