Schloss Chantilly im Morgengrauen: Die Dienerschaft tummelt sich hektisch auf den weiten Gängen. Die Dienstmädchen bringen den Boden auf Hochglanz, und in den Küchen warten die Köche und Gehilfen auf die letzten Anweisungen von Vatel (Gerard Depardieu). Als Haushofmeister des Prinzen de Conde liegt vor ihm die größte Herausforderung seines Lebens: ein Fest für Ludwig XIV., König von Frankreich, auszurichten, das alles bisher Dagewesene in den Schatten stellen soll. Für den finanziell ruinierten Conde ist dies die letzte Chance, die Gunst des Königs zurückzugewinnen und den Auftrag zu erhalten, den drohenden Krieg gegen die Holländer anzuführen...