Sie können sich nicht ausstehen, sie gehen sich aus dem Weg - zum Schluss ziehen sie doch an einem Strang: Lieutenant Speer (Clint Eastwood) und Privatdetektiv Mike Murphy (Burt Reynolds).
Getrennt und mit unterschiedlichen Methoden nehmen sie es mit zwei Gangster-Syndikaten im Kansas City von 1933 auf. Vereint holen sie schließlich aus zum entscheidenden Schlag.

Mike Murphy war früher Polizist. Bis er sich selbständig machte und eine eigene Detektei eröffnete. Die Geschäfte lassen allerdings zu wünschen übrig, die Schulden wachsen.
Um so größer die Überraschung, als Murphys Geschäftspartner Dehl Swift (Richard Roundtree) eines Tages im Büro auftaucht und nicht nur die rückständige Miete für drei Monate bar bezahlt, sondern auch das, ebenfalls lange überfällige Gehalt der treuen Sekretärin Addy ( Jane Alexander).
Wie er das Geld verdient hat, will er seinem Partner allerdings nicht verraten. Statt dessen stellt er weitere Geldflüsse in Aussicht. - Eine saubere Sache?

Murphys Befürchtungen bestätigen sich, als Swift kurz später tot aufgefunden wird- durch das geschlossene Fenster seiner Wohnung im fünften Stock auf die Straße gestürzt. Lt. Speer, der Privat-Schnüffler noch nie besonders leiden konnte, insbesondere, wenn es sich um Ex-Polizisten handelt, kann nun nicht länger wegsehen.
Genau wie Murphy sucht er nach Täter und Motiv. Was beide noch nicht wissen: Swift hatte sich die verräterisch frisierten Geschäftsbücher des einen Syndikats besorgt und versucht, damit ein doppeltes Geschäft zu machen.

Swift ist tot, aber die Bücher sind immer noch verschwunden. Beide Syndikate werden nun bei Murphy vorstellig und sagen recht eindeutig, was sie wollen. Doch Murphy ist selbst ahnungslos. Über die Revuesängerin Ginny Lee (Irene Cara), die Freundin seines toten Partners, erhofft er sich Aufklärung - aber Ginny ist verschwunden.
Und sie ist in großer Gefahr. Schließlich war sie die einzige Zeugin des Mordes. Murphy verfolgt weiter alle Spuren, wobei Lt. Speer jeden Schritt des Detektivs beobachtet.

Als Murphy endlich die heißen Bücher findet, gerät er voll in die Schusslinie der beiden Syndikate. Die eine Seite hat ihn eben zum Tausch 'überredet' - sie hat seine High-Society-Freundin Caroline Howley (Madeline Kahn) entführt -, da gerät er beim Verlassen seines Büros in den Kugelhagel der Gegenseite.
Sein Glück, dass plötzlich auch die Konkurrenz auftaucht und mitballert. Scheiben splittern, Autos gehen in Flammen auf, getroffene Gangster stürzen über Eingangsstufen - keiner weiß mehr genau, wer gegen wen. Lt. Speer, der den konfusen Unterweltkrieg eine Weile aus sicherer Entfernung beobachtet hatte, greift schließlich selbst ein. Er räumt auf, schnappt sich Murphy und macht sich mit ihm und den Büchern auf zum Hauptquartier von Unterwelt-Drahtzieher Primo Pitt (Rip Torn).

Auch dort gibt's erst mal eine wilde Schießerei. Speer und Murphy erledigen die ganze Bande, hinterlassen nur Kleinholz und stürmen schließlich das Versteck der Entführer: ein stadtbekanntes Bordell, in dem auch Caroline gefangengehalten wird. In einer waghalsigen Befreiungsaktion retten Speer und Murphy Caroline aus den Händen der einen Gangster und kommen vom Regen in die Traufe: Zwischenzeitlich hat die Gegenseite Lt. Speers Geliebte, Murphys Sekretärin Addy, entführt. Jetzt bleibt wohl nur noch die bedingungslose Übergabe der Bücher....