Dies ist die Geschichte der anfangs nicht ganz freiwilligen Liebe zwischen dem italienischen Offizier Antonio Corelli, der leidenschaftlich gern Mandoline spielt, und der eigenwilligen, jungen Pelagia, die sich während des zweiten Weltkrieges auf der griechischen Insel Kephallonia kennenlernen.

Als Corelli und seine Kompanie die Insel besetzen, halten die Soldaten ihren Aufenthalt für eine Art Urlaub. Zunächst verhalten sich Pelagia und die Dorfbewohner den ungeladenen Gästen gegenüber sehr reserviert, aber der Charme und die Lebensfreude der Italiener lassen sie schließlich ihre Vorbehalte vergessen, und Pelagia erkennt, wie Corelli wirklich ist.