Irgendwo mitten im Ionischen Meer liegt die griechische Insel Kephallonia. Obwohl fast ganz Europa bereits in den Wirren des Zweiten Weltkrieges steckt, führen die Bewohner ein einfaches, aber glückliches Leben. Der Arzt Dr. Iannis (John Hurt) kümmert sich mit seiner eigenwilligen und ehrgeizigen Tochter Pelagia (Penélope Cruz) hauptsächlich um kleinere Unfälle.

Als der Fischer Mandras (Christian Bale) bei einem Dorffest unabsichtlich einen Streifschuss am Hintern abbekommt und Pelagia ihn mit ihrem Vater behandelt, wird schnell klar, dass Mandras ein Auge aus Pelagia geworfen hat.

Ihr Vater ist zwar fest davon überzeugt, dass die Liebe zwischen seiner intelligenten Tochter und dem ungebildeten Mandras nicht halten kann, aber da er den Dickkopf seiner Tochter kennt, lässt er sie gewähren.

Doch schon bald holt der Krieg sie ein: Mandras verlässt das Dorf, um erst in der Armee gegen die Italiener und dann im Untergrund gegen die Deutschen zu kämpfen. Von dem Moment an hört Pelagia nichts mehr von ihm und auch auf ihre Briefe erhält sie keine Antwort.
Wenig später landen Mussolinis Truppen auf der Insel - in Form einer höchst eigentümlichen Kompanie unter Hauptmann Corelli (Nicolas Cage), die ihre "Besatzung" eher als eine Art bezahlten Urlaubes ansieht und lieber Opernarien schmettern als mit Gewehren zu drohen.

Ausgerechnet der überaus charmante und lebenslustige Corelli wird bei Dr. Iannis einquartiert. Fast gegen ihren Willen werden die Dorfbewohner nach und nach vom Charme der Italiener verzaubert - und auch Pelagia macht da keine Ausnahme.

Zwischen ihr und Corelli entwickelt sich eine Liebesgeschichte. Und auch als die Deutsche Wehrmacht nachrückt, scheint alles beim Alten zu bleiben. Leider währt das Glück und die scheinbare Idylle nur kurz. Als die Italienische Armee vor den Alliierten kapituliert, erhält die Wehrmacht den Befehl, Corellis Truppe zu entwaffnen - und zu erschießen. Einzig Corelli überlebt das Massaker und kann mit Hilfe von Dr. Iannis und Mandras fliehen. Und obwohl Pelagia nicht weiß, ob sie Corelli jemals wiedersehen wird weiß sie doch eines: dass sie ihn liebt.