Der berühmte Naturforscher Alfred Brehm aus dem thüringischen Renthendorf teilte vor über 140 Jahren Tiere im Vorwort zum 4. Band seines Bestsellers »Brehms Tierleben« in verschiedene Kategorien ein. Nicht nach Bau, Fortpflanzung oder Ernährung, sondern danach, wie viel Freude sie dem Menschen bereiten. War »Tiervater Brehm«, wie ihn Millionen Leser und Bewunderer nannten, wirklich ein Freund der Tiere? War er ein glänzender Forscher oder eher ein faszinierender Erzähler? Was machte ihn so populär? Der Film wirft einen kritischen Blick auf den berühmten Zoologen, auf seine Verdienste, aber auch auf seine nicht nur zu seiner Zeit begründeten Schwächen.
Brehm wird als Privatmann, Abenteurer, Forscher, Schriftsteller und Zoodirektor porträtiert. An authentischen Orten in Thüringen, Afrika, Hamburg und Berlin folgt der Film seinem Leben und Wirken. Historische Dokumente, Tieraufnahmen, Spielszenen und Originaltöne von Biografen, Zoologen, Befürwortern und Gegnern seiner Anschauungen ergänzen das Lebensbild Alfred Brehms.