Genau 19 Minuten und 11 Sekunden ist der angehende Filmstudent Clark Kellogg (Matthew Broderick) im Hexenkessel New York, da wird er komplett ausgeraubt. Als Wiedergutmachung macht ihn der kleine Ganove Victor mit seinem einflussreichen Onkel Carmine Sabatini (Marlon Brando) bekannt: Ein Typ wie der Pate, der in seinem Salon zwar das Original der Mona Lisa hängen, aber außerhalb ziemlich schiefe Geschäfte laufen hat. Wie diesen 1000-Dollar-Job: Clark soll eine seltene, dafür umso wildere Riesenechse durch den Zoll schmuggeln.
Ein Zurück gibt es für das neue "Familienmitglied" nicht. Denn auch Carmines aufregend eigenwilliges Töchterchen Tina (Penelope Ann Miller) hat bereits ihre Netze nach Clark ausgeworfen. Wider Willen wird der schüchterne Student ein Mitglied der "ehrenwerten Familie"...