Tony Stark (Robert Downey Jr.) hat alles erreicht, wovon andere nur träumen: Als Großindustrieller in der Rüstungsbranche hat er ein Milliardenvermögen gemacht, mit seinem Charme vermag er die schönsten Frauen zu betören, und in seiner Freizeit widmet er sich exklusiven Hobbys wie dem Sammeln von Oldtimern. Doch ein Geschäftsbesuch in Afghanistan stellt das Leben des verwöhnten Playboys völlig unerwartet auf den Kopf.
Bei einem Rebellenangriff auf einen Militärkonvoi, wird Stark durch Granatsplitter lebensgefährlich verletzt und findet sich als Gefangener des Terroristenführers Raza (Faran Tahir) in einer Höhle wieder. In Razas Auftrag soll Stark eine verheerende Waffe bauen, doch der findige Tüftler hat anderes im Sinn: Aus dem Raketenschrott, den Raza als Rohmaterial liefert, baut er eine stählerne Rüstung, mit der ihm schließlich die Flucht aus dem Höhlenlabyrinth gelingt. Nach seiner Rückkehr in die USA ist Stark nicht mehr derselbe. Er beschließt, aus dem Rüstungsgeschäft auszusteigen - sehr zum Missfallen seines Mentors und Kompagnons Obadiah Stane (Jeff Bridges). Tony bleibt eisern bei seinem Entschluss und arbeitet Tag und Nacht, um seine Rüstung weiter zu verbessern, von deren Existenz zunächst nur seine clevere, langjährige Assistentin "Pepper" Potts (Gwyneth Paltrow) weiß. Doch auch seinem Freund beim Militär, Lt. Colonel James "Rhodey" Rhodes (Terrence Howard), kann Tony nicht lange verheimlichen, wie ihm die ihm Flucht aus den Händen seiner Entführer in Afghanistan tatsächlich gelang. Als Tony illegale Waffenlieferungen an Raza entdeckt, muss er handeln.
In seiner soeben fertig gestellten, rot-goldenen Hightech-Rüstung bricht Tony Stark alias IRON MAN auf, um die tödliche Bedrohung abzuwenden. Die Geburtsstunde eines neuen Superhelden hat geschlagen!