Es ist Herbst in Hartfort, Conneticut, wir schreiben das Jahr 1957. Frank Whitaker (Dennis Quaid) ist erfolgreicher Chef der Magnatech TV Sales Company, seine elegante Frau Cathy (Julianne Moore) strahlender Mittelpunkt der Gesellschaft. Zusammen sind sie ''die Whitakers", ein perfektes Ehepaar mit einem schönen Haus, einem gepflegten Garten, entzückenden Kindern und schwarzen Dienstboten.

Cathy wird darüber hinaus auch als liebende Ehefrau und Mutter in den Hausfrauengazetten als Vorbild gefeiert.

Cathys heile Welt gerät jäh ins Wanken, als sie eines Abends ihrem Mann, der wieder einmal länger über den Akten schwitzen muss, spontan das Abendessen in der Firma vorbeibringt. Denn der Besuch, den Frank bei sich im Büro hat, ist alles andere als geschäftlicher Natur:
als Cathy die Tür öffnet, sieht sie ihren Gatten in inniger Umarmung mit einem anderen Mann. Cathy versucht, das Idyll aufrecht zu erhalten, gemeinsam suchen Cathy und Frank einen Therapeuten auf, der Frank von seiner ''schrecklichen Krankheit" befreien soll.

Ihren Freundinnen kann Cathy sich nicht anvertrauen, sie fürchtet die Anfeindungen und die Vorurteile der Gesellschaft. Während Frank immer seltener zu Hause ist und auch sein Alkoholproblem immer deutlicher zutage tritt, freundet sich Cathy mit dem farbigen Gärtner Raymond Deagan an, bei dem sie Verständnis findet. Nachbarn und Freunde beäugen diese Verbindung kritisch, Frank untersagt ihr allen weiteren Kontakt mit Raymond (Denis Haysbert).

Mutig stemmt sich Cathy gegen die Verleumdungen und setzt sich für Toleranz ein, stößt dabei aber auf Unverständnis. Als Frank sich schließlich von ihr trennt, verliert sie alles, was ihr am Herzen liegt: die gesellschaftliche Anerkennung, den sozialen Halt durch ihre Freundinnen und ihre Familie und zuletzt auch noch ihre aufflammende Liebe zu Raymond...