Der Terminator (Arnold Schwarzenegger) ist eine Maschine in menschlicher Gestalt, auf Vernichtung programmiert und dabei selbst so gut wie unverwundbar. Der Terminator wird aus dem Jahr 2029 ins Los Angeles von 1984 gesandt, um die ahnungslose Sarah Connor (Linda Hamilton) zu töten. Andernfalls wird sie einmal jenen Mann gebären, der in der Zukunft die Menschen für den Kampf gegen die alles beherrschenden Roboter mobilisiert...