Wir befinden uns in faschistischen Italien Anfang der 40er Jahre. In dem kleinen sizilianischen Städtchen Castelcutò durchlebt der 13-jährige Renato (Guiseppe Sulfaro) seine Pubertät. Objekt seiner geheimen Begierden ist die schöne Malèna (Monica Bellucci), die eine Art Attraktion in dem Ort ist. Sobald Malèna die Piazza betritt renken sich die Männer lechzend die Hälse aus und die neidischen Weiber zerreißen sich das Maul. Dabei gibt sie eigentlich keinen Anlass zu übler Nachrede. Sie gibt sich zurückhaltend, ja geradezu unnahbar, und ist zudem mit einem jungen Offizier, der sich auf einem Feldzug in Afrika befindet, glücklich verheiratet. Doch dies hält den Großteil der Bewohner nicht ab ihr, auf Grund ihrer sündhaften Schönheit, alle möglichen Affären und moralische Verfehlungen anzudichten. Nur Renato hält an dem Idealbild seiner Traumfrau fest. Aus der Distanz beobachtet er sie und verfolgt im Geheimen ihren Lebenswandel. Denn das Schicksal spielt Malèna übel mit. Zunächst fällt ihr Mann im Krieg und dann kommt ihr Vater bei einem Bombenangriff ums Leben. Die ortsansässigen geilen Böcke haben auf so einen Moment nur gewartet. Malèna wird nun zum Freiwild jeglicher männlicher Begierden und die sogenannten ehrenwerten Herren erkaufen sich, im Bewußtsein über ihre Notlage, mit Nahrungsmitteln ein Schäferstündchen. Fortan wird sie als Hure abgestempelt und schließlich von eifersüchtigen Frauen aus dem Dorf getrieben. Doch dann passiert mit Renatos Hilfe so etwas wie ein Wunder.