Abschied nehmend vom Striker-System, steht der KOF-Jahrgang 2002 für die SNK-Entwicklerriege im Zeichen traditioneller Werte. Bewährte 3- on-3-Battles sind erstmals wieder mit von der Partie: Spieler wählen ein Team aus drei Kämpfern und messen sich in Begegnungen mit gegnerischen Trios. 39 Charaktere - darunter Shermie, Chris und Yashiro, die nach langer Abstinenz ihr Comeback feiern - stehen zum Turnier bereit. Ebenfalls zurück: die erprobte MAX-Anzeige. Ist dieser Statusbalken vollständig gefüllt, vollziehen Kämpfer durch Effekt-gespickte Spezialmanöver ihren Knochen-berstenden Dienst.