Ein Erdbeben der Stärke 9 zerstört alle amerikanischen Metropolen und trennt den kompletten Staat Kalifornien entlang der St.-Andreas-Spalte vom Festland ab.
Auf der Insel ist das meiste Leben ausgelöscht, überlebt haben dank glücklicher Fügung bzw. einem Meisterwerk der Architektur u.a. US-Colonel Nick Preston, Anführer eines kleinen Fähnleins unverstrahlter Normalbürger, und die zahlreichen Einwohner eines grauenhaften Privat-Hochsicherheitsgefängnis. In der Wüste kommt es zur wenig freundlichen Begegnung beider Gruppen.