Während der Prohibition war Gangster Roy Earle (Humphrey Bogart) eine große Nummer. Jetzt wird er aus dem Gefängnis entlassen und muss sich plötzlich in zwei ungewohnten Welten zurechtfinden: in den swingenden 40er-Jahren und im majestätischen Gebirgspanorama der High Sierra.
Dieser temporeiche Film ist die faszinierende Studie eines Mannes, an dem die Zeit vorübergegangen ist: Earle versteht die von ihrem Land vertriebenen Bauern aus Oklahoma besser als die halbstarken Grünschnäbel, mit denen er einen Überfall auf ein Hotel wagt.
Dann verlässt ihn das blutjunge Mädchen (Joan Leslie), das er liebt. Nur die abgeklärte Marie (Ida Lupino), die sich wie er an die alten Zeiten erinnert, hält zu ihm, als die Cops ihn in die Enge treiben.