Das Staatsgefängnis Cold Mountain im US-Staat Georgia, Anfang der dreißiger Jahre. Seit vielen Jahren leitet der umsichtige Oberaufseher Paul Edgecomb den berüchtigten Block E - den Todestrakt. Doch als ihm der hühnenhafte schwarze Häftling John Coffey überstellt wird, beschleichen Egdecomb zum ersten Mal Zweifel an seinem Job. Denn den verängstigten Riesen Coffey umweht eine geheimnisvolle Aura, der sich schon bald im Block E keiner mehr entziehen kann.