Der "gläserne Turm" soll die neue Attraktion werden: Mehr als 120 Stockwerke hat der hypermoderne Wolkenkratzer, der kurz vor der Einweihung steht. Just am Morgen des Tages, an dem der Großindsutrielle und Financier des Turms Jim Duncan (William Holden) seine große Eröffnungsparty geben will, kommt es zu einem Kurzschluß.
Dieser ruft den Architekten Doug Roberts (Paul Newman) auf den Plan, den offensichtlich sind beim Bau seine Sicherheitsvorschriften nicht eingehalten worden. Bauleiter Roger Simmons (Richard Chamberlain) - pikanterweise Duncans Schwiegersohn - wollte einfach etwas Geld sparen.

Die Party findet statt - und während in den oberen Regionen munter gefeiert wird, bricht im 81. Stock ein Feuer in einem Lagerraum aus. Kein Grund zur Panik, scheint doch die eilig herbeigerufene Feuerwehr unter Leitung des Feuerwehrchefs O'Hallorhan (Steve McQueen) die Situation schnell unter Kontrolle zu bekommen.
Nur aus Sicherheitsgründen sollen die Party-Besucher vorübergehend in die Eingangshalle gebracht werden.
Allerdings geht das schon schief - die Gäste sitzen eingeschlossen in den obersten Stockwerken, während man unten gegen die Flammen kämpft - aber das Feuer kommt der feinen Gesellschaft immer näher...